1958年12月15日，美國《物理評論》雜志發(fā)表了L．肖洛和H．湯斯的題為《紅外和光的微波激射》論文，宣告“將微波激射技術(shù)擴大到紅外和光頻譜區段時(shí)……產(chǎn)生了極其單色的和相干的光”，這就是激光。他們從氨的受激發(fā)射著(zhù)手，提出可能應用的工作介質(zhì)材料。為此，貝爾實(shí)驗室的A．詹萬(wàn)用氦原子與電子非彈性碰撞方法使氦原子處于亞穩態(tài)，使其釋放的能量激發(fā)氖原子，在1959年提出氦—氖激光器的原理。1960年，美國休斯研究室的T．梅曼運用固體的紅寶石做實(shí)驗，研制成功世界上第一臺紅寶石激光器。梅曼將氙閃光燈發(fā)出的光照射在紅寶石上，紅寶石由于受激而發(fā)射出方向高度集中的強光束———激光。第一臺紅寶石激光器的發(fā)明為現代各種激光器的研制奠定了基礎。
      自激光器發(fā)明后，由于激光的單色性、方向性、相干性和高亮度極好，為人類(lèi)帶來(lái)了一種嶄新的強光源。在40年的發(fā)展期間，滿(mǎn)足不同需要的激光器先后研制成功，有固體激光器、半導體激光器、氣體激光器、液體激光器，以及遠紅外、遠紫外激光器、X射線(xiàn)激光器、量子阱激光器、量子級聯(lián)激光器、孤子激光器和激光蝴蝶結激光器等。固體激光器的工作物質(zhì)是在基質(zhì)材料的晶體或玻璃中均勻地摻入少量的激活離子。真正發(fā)光的是激活離子，如紅寶石三能級系統中的鉻離子、釹玻璃四能級系統中的釹離子等，因此，又稱(chēng)為“固體離子激光器”。固體材料的活性離子密度介于氣體和半導體之間。固體材料的亞穩態(tài)壽命比較長(cháng)，自發(fā)輻射的光能損失小、貯能能力強，故適于采用調Q技術(shù)產(chǎn)生高功率脈沖激光。固體激光器中紅寶石是三能級系統。其余大都是四能級。固體激光器通常用泵燈進(jìn)行光激勵，所以壽命和效率受到泵燈的限制。但由于固體器件小而堅固，脈沖輻射功率很高，所以應用范圍較廣泛。美國電話(huà)電報公司貝爾實(shí)驗室的研究人員在1992年研制出當時(shí)世界上最小的固體激光器。這種激光器在掃描電子顯微鏡下看起來(lái)就像一個(gè)個(gè)微型圖釘，其直徑只有2—10微米。在一個(gè)大頭針的針頭上，可以裝下1萬(wàn)個(gè)這樣的新型半導體激光器。這種激光器不同于大多數激光器。它使用一種回音廊方式，就像沿著(zhù)某些教堂的所有內壁都能聽(tīng)到聲音一樣，激光圍繞著(zhù)每個(gè)“圖釘頭”的邊緣也易于傳播，并保持一定的強度。半導體激光器主要用作光通信的光源，分單、雙異質(zhì)結構的半導體激光器。它們是貝爾實(shí)驗室的科學(xué)家在60年代后期提出并研制成功的。由于它們是用砷化鎵和鋁、鎵或銦等砷化物制成的，與光纖材料一致，因而不但可作為激光器使用，而且是光纖通訊最適用的光源，對于光通信和光電及光器件的制造有重要價(jià)值。此外，寶石激光器在六七十年代又發(fā)展出釔鋁柘榴石激光器，而釹柘榴石激光器用作殺傷武器、靶指示器、搜索器和控制器有了很大發(fā)展。隨著(zhù)光通信及其網(wǎng)絡(luò )的發(fā)展，集成光路和光子元器件迅速發(fā)展，以及光（量子）計算機的問(wèn)世，微型激光器在近15年內發(fā)展迅速，其尺寸日益減小，如激光蝴蝶結激光器小到一個(gè)針尖大小可有上百個(gè)。激光光盤(pán)、激光復印和激光全息照相等正迅速發(fā)展。在微型激光器發(fā)展的同時(shí)，大型和大功率的激光器在用作激光炮、空間探測和測距及導彈攔擊方面，有了很大發(fā)展。盡管由于軍事機密原因，我們尚無(wú)法得知其構造，但是從北約與伊拉克和科索沃戰爭及美國的洲際導彈攔擊實(shí)驗的情況可以看出，其功率和準確性是很大的。其中以氟化氫和氟化氪激光器、阿爾法化學(xué)激光器和氧碘化物激光器在星球大戰計劃、機載反導彈武器和宇航測距及目標捕捉等方面得到采用和實(shí)驗，從而正在改變傳統的戰略和戰術(shù)。
      高亮度的X射線(xiàn)激光可用來(lái)進(jìn)行等離子體物理研究和材料科學(xué)研究，水窗波段的X激光可進(jìn)行生命活細胞的全息照相，由此可以得到細胞內部的立體“照片”。當這種細胞分子還“住在”細胞內并正在引起化學(xué)反應時(shí)，X射線(xiàn)激光技術(shù)使微生物學(xué)家能夠檢查這些結構很脆弱而且復雜的細胞分子。
      激光核聚變是目前各發(fā)達國家研究的熱門(mén)，1961—1968年蘇聯(lián)、法國公布了激光引起核聚變反應而釋放中子的技術(shù)。1972年美國提出高壓向心爆炸核聚變理論，1979年美國用釹玻璃激光器組進(jìn)行了氘—氚燃料壓縮，80年代中后期，美國建成“歐米伽”釹玻璃激光裝置，供做直接驅動(dòng)核聚變的關(guān)鍵設備。王淦昌提出的慣性約束激光核聚變設想，目前得到越來(lái)越大的重視和研究?？傊?，激光核聚變技術(shù)正處于重大突破的前夜，材料來(lái)源無(wú)限和安全的核聚變能源將成為21世紀能源解決的方案的核心，激光技術(shù)在這方面將起關(guān)鍵的重大作用。激光測距是目前最準確的測距技術(shù)，用碘穩定的氦—氖激光測定的米尺精度達10－12，它對于零件加工和宇航及空戰有重要價(jià)值。目前銫原子鐘是標準時(shí)鐘，其精度達10－14，華人科學(xué)家朱棣文在1986年發(fā)明的激光冷凍和捕獲單個(gè)銫原子技術(shù)，使原子鐘的精度提高了100倍以上，他因此在1998年獲得了諾貝爾物理獎。
      激光科學(xué)技術(shù)的發(fā)展不僅能導致許多重要的應用，而且還能帶動(dòng)多種學(xué)科的發(fā)展。自由電子激光對加速器和同步輻射技術(shù)的帶動(dòng)、X光激光對等離子體物理和原子物理的帶動(dòng)就是極好的例子。激光的發(fā)展還大大推動(dòng)著(zhù)非線(xiàn)性光學(xué)、光譜學(xué)、激光與物質(zhì)相互作用的研究以及與激光有關(guān)的各種交叉學(xué)科的進(jìn)展。當年，激光的發(fā)現令人興奮；40年后的今天，激光大范圍地改變了科技、產(chǎn)業(yè)和戰略面貌，在即將到來(lái)的21世紀，激光這種新型的光，必將更加燦爛輝煌！